В процессе воспроизводства на разных уровнях, начиная с предприятия и кончая национальной экономикой в целом, образуются и используются фонды денежных средств. При этом не имеет значения, в какой форме выступают деньги: в виде наличных бумажных знаков,  в форме кредитных карточек или на значащихся на банковских счетах сумм вообще вне всякой формы.

Система образования и использования фондов денежных ресурсов, участвующих в обеспечении процесса воспроизводства, и составляет финансы общества. А совокупность экономических отношений, возникающих между государством, предприятиями и организациями, отраслями, территориями и отдельными гражданами в связи с движением денежных фондов, образует финансовые отношения. Они сложны, разнообразны и напоминают кровеносную систему живого организма, через которую осуществляется движение товаров и услуг, своеобразный обмен  веществ между экономическими клеточками общественного организма.
Итак, финансы - историческая категория. Они появились одновременно с возникновением государства при расслоении общества на классы.
При первобытно-общинном строе не было классов, не было государства. Первое государство возникло при  рабовладельческом строе, где произошло первое крупное разделение общества на классы – рабовладельцев и рабов. 
 В докапиталистических формациях большая часть потребностей государства удовлетворялась путем установления различного рода повинностей и сборов, денежное хозяйство было развито только в армии. Главными расходами государства были затраты на ведение войн, содержание двора монарха, государственного аппарата, строительство общественных сооружений (храмов, каналов, портов, водопроводов, оросительных систем и т.д.). Главными доходами были поступления от государственного имущества, военная добыча, дань с покоренных народов, пошлины, натуральные и денежные сборы и повинности.
Переход от рабовладельческой общественно-экономической формации к феодальной привел к образованию феодальных государств. С разложением феодализма и постепенным развитием в его недрах капиталистического способа производства все большее значение стали приобретать денежные доходы и расходы государства, а доля натуральных сборов и повинностей резко сократилась.
На ранних стадиях развития государства не существовало разграничения между ресурсами государства и ресурсами его монарха. Монарх распоряжался средствами страны как своей собственностью. Лишь с выделением государственной казны и полным отделением ее от собственности монарха (XVI-XVII вв.) возникают понятия:
- государственные финансы;
- государственный бюджет;
- государственный кредит. 

Государственные финансы послужили мощным рычагом первоначального накопления капитала, происходившего в XVI-XVII вв. Из колониальных стран в метрополии притекали огромные богатства, которые в любой момент могли быть использованы в качестве капитала. Государственные займы и налоги широко использовались для создания первых капиталистических предприятий. Важная роль в создании первоначальных капиталов принадлежала системе протекционизма. Это позволяло первым капиталистам устанавливать на производимые промышленные изделия высокие цены и получать высокие прибыли, которые, в основном,  направлялись на расширение производства.
В условиях капитализма товарно-денежные отношения приобретают всеохватывающий характер. Основные средства капиталистических государств стали концентрироваться в государственном бюджете.
Возникновение государства предполагает, кроме всего прочего, установление определенных взаимоотношений по распределению и перераспределению создаваемых экономических благ между государством в лице верховной власти и остальными субъектами воспроизводственных отношений. Собственно, эти отношения и определялись понятием «финансы». Финансы выражают экономические отношения в связи с образованием, распределением и использованием фондов денежных средств в процессе распределения и перераспределения национального дохода.
Слово «финансы» происходит от латинского «finis», обозначающего – конец, окончание, финиш в денежных отношениях, складывающихся между населением и государством. Это слово обозначало завершение платежа, окончательный расчет. Позднее, в XIII – XV вв. в торговых городах Италии от термина «finis» произошло слово «finansia», обозначающее любой денежный платеж.
Существует предположение, что термин «финансы» пришел из Древней Греции, т.к. одной из первых работ, посвященных государственным финансам, дошедших до нашего времени, является трактат Ксенофонта(430-355гг.до н.э.)   «О доходах   Афинской   республики », а  также работа Аристотеля (384-322 гг.до н.э.)  «Афинское государственное устройство».
В Европе исследованиями финансовых отношений начал заниматься Фома Аквинский (1225-1274 гг.), однако, в его работах финансы рассматриваются только непосредственно в отношении к государству. Наиболее плодотворными в исследовании финансов государства являются  XVII – XVIII века. Именно в это время зарождается финансовая наука в Англии и Германии.
Следует отметить, что термин «финансы» в этих трудах использовался  только в сочетании с государственными денежными отношениями, и только Лоренц фон Штейн впервые включил в финансы и местные денежные отношения.
Финансы как наука оформились в XIX . Именно тогда был издан первый курс финансовой науки, автором которого был Поль Лерца-Болье. Наибольший вклад в развитие теории государственных финансов внес Карл Генрих Рау, который в 1826 -1832 гг. издал курс политической экономики, третий раздел которого был полностью посвящен исследованиям финансов.
В дальнейшем термин получил международное распространение и стал употребляться как понятие, связанное с системой денежных отношений между населением и государством по поводу образования государственных фондов денежных средств. Таким образом, данный термин отражает:
1) денежные отношения между двумя субъектами, т.е. деньги выступают материальной основой существования и функционирования финансов (где нет денег, не может быть и финансов);
2) субъекты обладают разными правами в процессе этих отношений: один из них (государство) обладает особыми полномочиями;
3) в процессе этих отношений формируется общегосударственный фонд денежных средств - бюджет (следовательно, можно сказать, что эти отношения носят фондовый характер);
4) регулярное поступление средств в бюджет не может быть обеспечено без придания налогам, сборам и другим платежам государственно-принудительного характера, что достигается посредством правовой нормотворческой деятельности государства, создания соответствующего фискального аппарата.
Рассмотрение финансовых ресурсов в качестве материальных носителей финансовых отношений позволяет выделить финансы из общей совокупности категорий, участвующих в стоимостном распределении. Ни одна из них, кроме финансов, не характеризуется таким материальным носителем. Отсюда, важным специфическим признаком финансов, отличающим их от других распределительных категорий, является то, что финансовые отношения всегда связаны с формированием денежных доходов и накоплений, принимающих форму финансовых ресурсов. Этот признак является общим для финансовых отношений любых общественно -экономических формаций, где бы они ни функционировали. При этом формы и методы, с помощью которых образуются и используются финансовые ресурсы, менялись в зависимости от изменения социальной природы общества.
Таковы основные признаки финансов. По ним безошибочно можно выделить финансы из всей совокупности денежных отношений. Например, денежные отношения, возникающие между гражданами и розничной торговлей (даже в условиях регулирования государством розничных цен), нельзя отнести к финансам, так как государство здесь регулирует денежные отношения гражданско-правовым методом, для которого характерной чертой является равноправие субъектов (равенство их прав и обязанностей), объединенных данными отношениями.
 Но каковы предпосылки возникновения финансов? Почему только в средние века возникли данное явление и термин, отражающий его. Ведь человечество задолго до этого имело деньги, товарно-денежные отношения, государственное устройство?
Первая предпосылка. В Центральной Европе в результате первых буржуазных революций, хотя и сохранились монархические режимы, но власть монархов была значительно урезана, произошло отторжение главы государства (монарха) от казны. Так возник общегосударственный фонд денежных средств – бюджет, которым глава государства не мог единолично распоряжаться.
Вторая предпосылка. Формирование и использование бюджета стало носить системный характер, т.е. возникли системы государственных доходов и расходов с определенным составом, структурой и законодательным закреплением.
Третья предпосылка. Налоги в денежной форме приобрели преимущественный характер, тогда как ранее доходы государства формировались, главным образом, за счет натуральных податей и трудовых повинностей.
Так как, несомненно, финансы являются исторической категорией (и имеют стадии возникновения), то можно выделить два основных этапа развития финансов.
Вначале – неразвитая форма финансов, когда основная масса денежных средств (2/3) расходовалась на военные цели, и финансы практически не оказывали воздействия на экономику. Другой характерной чертой этого периода была узость финансовой системы, так как она состояла из одного звена – бюджетного, и количество финансовых отношений было ограничено. Все они были связаны с формированием и использованием бюджета.
По мере развития товарно-денежных отношений возникала необходимость в новых общегосударственных фондах денежных средств и, соответственно, новых группах денежных отношений по поводу их формирования и использования.
Финансы представляют собой экономическую категорию, существующую в различных общественно-экономических формациях в принципиально новом содержании. Сущность финансов, их роль в общественном воспроизводстве определяются экономическим строем общества, природой и функциями государства.
Финансы — объективная экономическая категория, связанная с закономерностями развития материального производства в определенных условиях, но в роли организатора конкретных финансовых отношений вы­ступает государство. Государство активно воздействует на финансы в зависимости от политического устройства, основных задач, текущих условий . Через свою финансовую политику государство может влиять на экономику, оказывая на нее как положительное, так и отрицательное действие. И хотя государство своей деятельностью может активно влиять на развитие финансовых отношений, однако, оно не в состоянии ни создавать финансовые отношения, ни отменять их, если отсутствуют соответ­ствующие объективные предпосылки.
Исследование экономической сущности финансов, выявление специфических черт этой категории позволяет дать следующее определение.
Финансы - это денежные отношения, возникающие в процессе распределения и перераспределения стоимости валового общественного продукта и части национального богатства в связи с формированием денежных доходов и накоплений у субъектов хозяйствования и государства и использованием их на расширенное воспроизводство, материальное стимулирование работающих, удовлетворение социальных и других потребностей общества.